Am Mittwoch bleibt es dann Southampton und Tottenham vorbehalten, eine goldene Brücke zum letzten Spieltag der Hinrunde zu schlagen, der ab dem Freitagabend für einen weiteren fußballerischen Festschmaus rund um den Jahreswechsel geradesteht.  
 Dank des Premieren-Dreiers unter Thomas Schaaf konnte 96 den Rückstand auf den Relegationsplatz auf nicht mehr ganz so hoffnungslose vier Zähler verkürzen — und mit einem weiteren Sieg gegen den Lokalrivalen würde es mit einem Mal schon wieder richtig eng.  
  Auffallend war an diesem ersten Spieltag auch: Insgesamt wurden 54 Tore erzielt — das macht einen Schnitt von 3,38 Treffer pro Partie. Die meistern Tore — nämlich 13 — fielen dabei in der Anfangsviertelstunde. 
 Ein ganz brisantes Duell steigt am Freitag (20:45 Uhr), wenn Schweden den vierfachen Weltmeister aus Italien zu Gast hat. Die Azzurri drohen zum ersten Mal seit 60 Jahren an der WM-Quali zu scheitern. 
  Doch klar ist: für Vidals Traumfinale benötigt es neben einem eigenen Erfolg über den Europameister auch einen deutschen Triumph über Mittelamerikameister Mexiko. Der scheint beim Blick auf die abermals schwammige Quotenlage allerdings längst noch nicht garantiert.  

Ähnliches hat der VfB Stuttgart am Samstagnachmittag (15:30 Uhr) vor. Auch die Schwaben haben noch keinen einzigen Zähler auf dem Konto. Nur aufgrund der mehr geschossenen Tore befinden sich die Stuttgarter vor den Gladbachern. Im Berliner Olympiastadion wartet mit Hertha BSC keine leichte Aufgabe. Die Hauptstädter haben sich in ihren bisherigen drei Partien als überaus unangenehmer Gegner präsentiert und mussten sich bisher nur dem BVB geschlagen geben.  
 Vom Geist dieses richtungsweisenden Pflichtspiels ist vermutlich auch schon der montägliche Abstecher nach Belgien beseelt — zumal eine ordentliche Vorstellung dabei helfen könnte, sich für so manche enttäuschende Leistung der vergangenen Monate zu rehabilitieren.  
  Die beiden Anwärter für einen Startplatz in der Europa League liegen als Siebte und Fünfte nur einen Punkt auseinander. 
 Bislang propagiert man auf Schalke ja Geduld und Gelassenheit. Damit dürfte aber wohl Schluss sein, sollten die Knappen am Sonntag (15:30 Uhr) in Hoffenheim abermals leer ausgehen. 
  Sechs Punkte stellen nun eine optimale Ausgangslage für die Doppelrunde dar. Allerdings ist es nicht das erste Mal, dass der VfL derart gut in eine neue Spielzeit startet.  

 Im Oktober 2016 steht allerdings ein Freundschaftsspiel zu Buche, das den Pfälzern durchaus eine Warnung sein dürfte. Vor gut zwei Jahren verlor der FCK in Großaspach nämlich mit 1:2.  
 In den letzten drei Jahren standen für die Franchise aus Florida immerhin ein Endspiel (2015) und eine Teilnahme am Conference-Finale (2016) zu Buche. Nur in der Vorsaison hatten die Lightnings erhebliche Probleme und verpassten sogar den Play-off-Einzug.  
  Gemäß den Wettquoten rechnen die Online-Bookies mit einem weiteren Duell bei den US Open — denn Nadal gilt als Federers größter Konkurrent im Kampf um die Silber-Trophäe. Zwei Mal hat Nadal bereits in New York gewonnen – 2010 (im Finale gegen Federer) und 2013 (Endspiel-Sieg gegen Djokovic). 
  Auch im zweiten Duell gehen wir davon aus, dass sich eine Serena Williams mit all ihrer Routine letztlich gegen Görges durchsetzen wird. 
  Die Gladbacher mussten sich am Samstag gegen Schalke mit einem 1:1-Unentschieden zufrieden geben. Die Punkteteilung war am Ende gerecht, allerdings sorgte Jannik Vestergaard per Eigentor für den Schalker Ausgleich. Damit blieben die Fohlen auf Rang vier.  

 Die Saison der National Football League (NFL) befindet sich mit den Playoffs auf der Zielgeraden — der Super Bowl ist schon in Sichtweite…  
 Abschließend stehen sich am Abend (17:30 Uhr) die beiden Werksteams aus Leverkusen und Wolfsburg gegenüber. Während bei den Wölfen seit dem Trainerwechsel ein leichter Aufschwung zu erkennen ist, hat sich bei Leverkusen vorerst auch unter der Führung von Tayfun Korkut der Erfolg noch nicht so recht einstellen wollen.   
 Jene Mannschaften mit der besseren Bilanz wird an #5 gesetzt, das mit der schwächeren an #6. 
  Trotz des jüngsten Punktgewinns gegen Ligakrösus Bayern München ist den Leverkusenern derzeit nicht zum Feiern zumute. Der Grund: Mit vier Punkten Vorsprung auf Platz 16 ist für die Werkself die Abstiegsgefahr auch fünf Spieltage vor dem Saisonende noch immer nicht gebannt.  
 Schiedrichter Sören Storks hatte auf Elfmeter entschieden, der von den Gastgebern prompt verwandelt wurde. 18 Minuten später war der Elfmeterschütze abermals zur Stelle – diesmal per Kopf.  

 Sollten Kyrie Irving und Kevin Love, die gemeinsam mit dem vierfachen MVP die „Big 3“ der Cavaliers formen, auch nur ein bisschen schwächeln, dürfte die Mission von James wohl schneller als erwartet vorbei sein.  
 Ein Erfolg, der ohne Superstar Cristiano Ronaldo, der die Niedersachsen mit einem Triplepack quasi im Alleingang aus dem Bewerb kickte, aber wohl nie zustande gekommen wäre. Umso sehnsüchtiger dürfte man in der spanischen Hauptstadt nun auf sein Comeback im Rückspiel hoffen, das allerdings Medienberichten zufolge alles andere als sicher ist.  
  Video: Der neue „Dompteur“ der Three Lions, Sam Allardyce, erklärt im Interview mit FATV den ersten Kader seiner Ära. (Quelle: YouTube/FATV) 
  Wie eingangs bereits erwähnt war 1860 allerdings eine jener zwei Mannschaften, die entgegen des allgemeinen Trends über die Relegationsspiele den Klassenerhalt fixieren konnte.  
 Auch die anstehende 30. Runde scheint nun bestens dafür geeignet, um die inzwischen geklärt anmutenden Verhältnisse nochmals zu zementieren — immerhin stehen sowohl für den Sport-Club als auch die Rasenballsportler reine Pflichtaufgaben auf dem Programm.